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112.第一百一十二章

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    锁定无赖原籍所在,赵嘉立即点人出发。

    乡游徼为不久前拔擢, 其下亭长尚未满员。赵嘉接受县丞的建议, 征召有民爵的军伍, 连同小吏和健仆,临时凑起一支五十人的队伍。

    此次行动既为抓捕恶徒,也为对军伍进行考察, 从中选拔亭长。

    乡游徼而立之年, 祖父、父亲皆为亭长,都曾同匈奴死战, 斩首得功。其本人有勇力, 去岁匈奴来犯, 带领乡勇增援要塞,斩首两级。战中负伤,战后得爵授田。

    赵嘉看过记录战功的簿册,又遣人在乡中打听他的名声, 知其为人铁面无私, 纵然亲族犯法, 亦会依律惩办,谁来求情都没用。任亭长期间, 辖内村寨盗匪绝迹。

    如此不讲情面,自然会招来一些闲话。但久而久之, 公正之名也广为传播。

    在乡游徼空缺的时日里, 十里八村的百姓出现争端, 皆会寻他断定是非。凡由他做出的裁决, 少有人认为不公。

    这样的行事作风,正是赵嘉目下急需。

    仔细了解过情况,赵嘉特地召他来见。一番叙话之后,亲自考验过他的本领,当日即下调令,拔其为乡游徼,填补前任空缺。

    至此,三乡游徼俱已到位,接下来就是安排亭长。

    战国时始有亭,主要是为防御他国,及时传递消息。至秦始皇大一统,天下归一,亭的职能发生转变,由对外防御变作管辖治安,缉拿盗匪,掌理民事。有邮人、商贾和外乡百姓经过,皆可留宿于亭中。

    所谓县官不如现管。

    汉朝十里一亭,凡十里之内,村寨里聚均辖于亭。如亭长贪赃枉法,为暴乡里,官寺不能及时发现,必会引来民怨。

    边郡亭长多是军伍出身,有一个算一个,皆同匈奴拼过刀子,更知边民困苦。论理,这样的身份背景不该做出欺压百姓之事,但人心最是难测,往年并非没有先例。

    赵嘉不想冒险,对亭长的考验之严不亚于游徼。如此一来,拔擢的速度自然减慢。随着更卒陆续到来,他马上要将注意力放到军营,事情不能继续拖延,干脆将此次捉拿贼人作为最后一轮考验。

    被征调的四十多名军伍,品行俱经过详查,只要此次不犯错,展示出一定能力,就会择优选派。余者也会作为补充。今后遇到乡亭缺人,就可以从中选拔,无需再如今日般费力。

    队伍集合之后,赵嘉跃身上马,派出季豹和一名小吏先出发,同县丞派遣的人员汇合,密切监视村寨动向。其余人检查弓箭短刀,确认没有疏漏,即从城内出发,飞驰前往目的地。

    烈日当头,热风席卷,马背上无遮无挡,身体稍弱就会力有不支。

    赵嘉征调的军伍穿着短褐,胸前还系有皮甲,脸膛被晒得黑红,后背都被汗水浸透,却自始至终无一人掉队。实在热得受不了,直接用腿夹住马腹,空出双手拧开水囊,将清水从头顶倒下,清爽片刻就再次赶路。

    马蹄踏过乡间土路,路面飞起尘土,路旁的野草被晒得打卷,草叶变得枯黄。途经一片榆树林,见到小吏留下的记号,赵嘉举起右臂,令众人下马休息片刻。

    此处距目标村寨已经不远,策马奔驰,瞬息可至。之所以停下休整,是为保证军伍有充足的体力,以免天气太热,恶徒以逸待劳,己方反倒力气不济,使得抓捕计划出现差错。

    下马没多久,一名军伍突然惊呼,手指前方,大声道:“县尉快看!”

    顺其所指方向看去,赵嘉面色陡变。

    晴朗的天空下,滚滚浓烟升起,秃鹫乌鸦从四面八方聚集而来,没有靠近烟雾,却也没有退走,而是盘旋在半空,发出刺耳的叫声。

    这样的情形代表什么,对经历过战场的赵嘉来说,已经是再明白不过。

    赵嘉当即令众人上马,向烟起处冲去。没等驰出多远,就见季豹迎面冲来,脸上带着怒意,手中握着一把染血的弯弓。

    “郎君,先前派去的人被杀,村寨起火,村人不知去向!”季豹手中的弯弓,即为死去的小吏所用。

    “走!”

    事情过于突然,来不及多想,赵嘉猛然一抖缰绳,枣红马飞驰而出,很快来到起火的村寨前。

    熊熊烈火冲天而起,距离尚有数米,就有强烈的烧灼感。

    浓烟滚滚,遮天蔽日。

    村寨陷入一片火海。

    火场前刻意清出一片空地,堆着三十多具尸体。最上面两具被木杆穿透胸腔,身上脸上遍布刀痕,正是县丞派出的小吏。其余都是妇人,甚至还有两个八、九岁的女童。

    和季豹同行的小吏站在尸身旁,牛角弓张开,警惕四周。见赵嘉一行到来,将弯弓背到身上,丝毫不顾忌周围飞舔的火苗,弯腰将死去的同僚抱起,用力托上马背。

    “十人散开警戒,余者追查恶人踪迹,发现贼人立即放箭。”

    计划被彻底打乱,目前最重要的是找到恶徒踪迹,尽速将其捉拿归案。至于消息如何走漏,可以回官寺后再议。

    世事没有绝对,做了必然会留下痕迹。

    赵嘉经验不多,县丞应该会有办法。

    军伍分散开,绕过火场,分成三四支队伍,循着马蹄、车辙和人的脚印各自追去。其中有两人担任过斥候,纵然对方逃跑时做过遮掩,照样瞒不过他们的眼睛。

    待军伍离开,赵嘉翻身下马,仔细查看火场前的尸体。

    这些人应该都是村民,为何没有跟着一起逃,反而死在这里?

    翻过两具妇人的尸体,发现其双眼-暴-凸,表情扭曲,露出衣袖的手腕都带着青黑,分明是之前曾被绳索捆绑。

    继续将尸体搬开,确认所有女子身上都有绳索绑过的痕迹,并且身形消瘦,是从身后被一刀穿心,对于之前的疑问,赵嘉隐约猜出答案。

    就在这时,耳边传来轰隆一声巨响,火势实在太大,火场西侧的墙垣和建筑被烧塌,现出留在里面的五具尸体。

    其中三具已经烧焦,身形样貌都无法辨认。两具被压在下面,尚算完好。

    小吏和季豹不顾危险,将尚能辨认的尸体拖出来,并排放在地上。

    从残存的尸身来看,两个都是男子,并且年龄不小。一人的手臂被斩断,另一人腿上留有箭伤。

    哪怕年岁已长,两人仍是虎背熊腰,手臂粗壮。翻开手掌,掌心、虎口和指腹带着厚茧,肩头和上臂有大量火灼的痕迹,却非眼前这场大火造成,看样子都是旧伤,而且位置十分相近,像是在故意遮掩什么。

    赵嘉弯下腰,用剑鞘描摹烧伤的范围,眉心紧蹙,突然间一念闪过,动作倏地停住。

    汉人的长相,却有胡人的图腾……想到某种可能,赵嘉不由得攥紧长刀,叫来小吏,让他带人继续清理尸体,自己跃身上马,率季豹等人向前追去。

    无论如何,必须抓到这些人!

    驰到中途,赵嘉意识到自己忽略了一个重要问题,迅速拉住缰绳,点出两名军伍,命其速回官寺,当面告示县丞,务必将无赖及其同伙严加看管。

    可惜他还是慢了一步。

    军伍飞驰回官寺,上报赵嘉之言,县丞意识到情况严峻,亲自带人前往狱中,却发现看守牢房的狱卒倒卧在门前,狱中的犯人尽已气绝。

    “短刃贯心,一刀致命。”一名少吏上前检查,确认狱卒和犯人死因。

    狱吏带人搜寻,清点名册,发现死去的狱卒仅有两人,另有一人不知去向。

    “查其家中。”县丞面沉似水。

    “诺!”

    狱吏当场领命,以最快的速度赶去,却还是扑了个空。众人冲入狱卒家门,发现屋内空空如也,值钱的物件都被收走,打开木箱,衣服和鞋履不剩一件。

    事到如今,答案昭然若揭,必是该名狱卒-串-通恶徒,送出消息不说,更里应外合将这两个犯人灭口。

    县丞回到值房,连下数道命令,收敛死去狱卒的尸体,抚恤其家人;抓捕逃跑狱卒,查明同其有密切往来之人,一律抓入官寺。

    假若真如赵嘉所想,县中有村寨藏着胡人,且一藏就是数年,事情非同小可,必须追查到底。

    官寺少吏尽出,当日即有六人被捕入狱。县丞亲往狱中审讯,宁可背上暴-虐-伤民的恶名,也绝不轻纵一人!

    赵嘉率人追出数里,同先出发的军伍汇合。据后者所言,留下的足迹显示,大概有数十骑朝东而去。

    “东边?”赵嘉眉心拧出川字,马上有了判断,“他们必是向马场去了,将散开的人召回来,继续追!”

    “诺!”

    游徼将手指抵在唇边,发出响亮的长哨。

    哨音中,马蹄声陆续靠近,散开的军伍重新集结。赵嘉简单说明情况,旋即一马当先,率众人向马场疾驰而去。

    情况危急,他的头脑却愈发清醒。

    有七成以上的可能,这处村寨就是匈奴扎在边郡的钉子,借掠买人口,同藏在商队中的探子搭上线,不断传递出消息。

    死在火场前的女人必是被其劫掠。因村寨孤悬在外,女子一旦被抢掠,自是求救无门。如今事情败露,这些探子必然要逃跑。

    这群恶徒心性残忍,在临走之前竟将女子全部杀死。之所以没有将尸体留在火场,而是同死去的小吏放在一起,有极大可能是在向官寺示-威。

    从小吏的死状来看,生前必同恶徒有过搏斗。火场中翻出的尸体应是被其所伤,因伤势太重无法骑马,干脆留下来杀人灭口,随后一死了事。

    他们大概想着大火能烧掉所有证据,可惜人算不如天算,墙垣和房屋被火焰烧塌,到底被赵嘉发现蛛丝马迹。

    “三里外就是马场。”一名军伍道。

    “张弓,出刀!”赵嘉直接在马背上下令。

    军伍自动列成冲锋队形,强弓在手,利刃出鞘。

    养马场内,牛伯和驻守的军伍倒在血泊中。新任马长则跟在一名满脸虬髯、身形魁梧的恶徒之后,满脸的谄笑。

    另有数名恶徒冲入木屋,将军伍的家眷拖到围栏边。

    妇人不甘受辱,拼着一侧肩膀脱臼,挣脱开恶徒的钳制,用还能动的手-拔-下木钗,刺-穿恶徒的一只眼睛,趁其捂住伤处大叫,凶狠咬住对方的喉咙。哪怕被短刀穿透胸腹,妇人始终不肯松口,直至与恶徒同归于尽。

    木屋内共有五个妇人,面对恶徒,无一人求饶。皆如凶狠的母狼,就算是死也要拉上一个强盗。

    一名妇人被砍断胳膊,充血的双眼怒视马长,口中涌出鲜血,怒骂道:“鼠子,不配为人!”

    马长脸色铁青,先恶徒一步,抽-刀砍了上去。

    妇人不知从哪来的力气,竟一口咬掉马长的鼻子,冷笑着吞入腹中。长刀加身,口中喷出献血,面上的冷笑依旧没有消失。

    在气绝之前,她一字一句道;“你们必被千刀万剐,一个都跑不掉!”

    木屋后,阿早死死捂住同伴的嘴,不让他哭出声。

    马场里的孩童,现如今只剩他们六个。余下都在恶徒冲进来后被杀死。他们是藏在几匹牝马身下,被马驹夹着,这才没有被发现。

    眼见恶徒杀人,他们毫无办法。最可恨的是马长,原本牛伯不会死,是他同恶徒里应外合,在众人背后下刀。

    孩童们用力捂住嘴,双眼血红。

    恶徒杀过人,就从厩中挑选良马,一人三匹。同时让马长打开栅栏,将马全部放出去。至此,孩童们终于明白,之前马长不理会牛伯,任由牝马和马驹出逃,必然是早有预谋。

    “北返,左谷蠡王还等着咱们!”

    恶徒们即将返回草原,自以为身侧无人,说话再无顾忌。

    马长放开栅栏,上马想要跟上去,不想被一刀砍在肩上。对方的刀本是冲他的脖子去的,因其闪躲及时,才没有当场毙命。

    “为何?”马长跌落马背,捂着肩伤,脸色煞白。

    “叛族之人,留你下来,谁知何时会再叛?”恶徒面带鄙夷,话说得异常直白。

    话落,手中的刀就要再次举起。

    就在这时,马蹄声陡然响起,恶徒抬头望去,瞳孔骤然紧缩。

    滚滚热风中,五十汉骑化作利刃,正向马场猛扑而来。

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